ｼﾛｱﾘは家を荒らし酷ければ、崩壊をもたらすと言われている害虫です。 しかし、自然界からｼﾛｱﾘをみると、大変重要な役割をしていると考えられています。
ｼﾛｱﾘは、自然界の中でどうして重要な存在なのでしょうか。 それを知る前に、植物は太陽光と二酸化炭素から糖を作り出し、自らのｴﾈﾙｷﾞｰ源として用いています。 そして植物の体は、結晶性ｾﾙﾛｰｽなどと呼ばれている非常に密な分子構造を持つ物質から出来ています。
ｼﾛｱﾘは、枯れた植物などの簡単に利用できない部分を、共生微生物達の力を借り分解して、自らのｴﾈﾙｷﾞｰ源とします。 一方で、ｼﾛｱﾘは多くの動物に餌として食べられる運命にあります。 つまり、ｼﾛｱﾘが森林のｺﾞﾐを分解して、ｼﾛｱﾘ自身が動物の餌となり他の動物の栄養になるということになりますね。
下等ｼﾛｱﾘと分類されているｼﾛｱﾘの種類は、腸の中に原生生物が住んでいると言われていてそれで、ｾﾙﾛｰｽを分解すると言われています。 他にも原生生物が住んでいないｼﾛｱﾘには、ｼﾛｱﾘ自身が栽培しているｷﾉｺによって分解されている可能性が示されています。 でもどのように結晶性ｾﾙﾛｰｽを分解するのか、他にも原生生物と栽培ｷﾉｺのどちらも持っていないｼﾛｱﾘもいます。
このｼﾛｱﾘ達がはどのようにして分解されているか今でも全く分からないそうです。 それが不明な理由に、ｼﾛｱﾘを助けている共生微生物は、１つづつ単独で分けて研究することが難しく、生き物を詳しく調べることができないのです。